纵观秦汉时期汉与匈奴的关系，虽然也发生过战争，但经济和文化的相互交流是主要的。蒙古的学者对漠北的匈奴墓葬进行了发掘，出土了大量中原器物，证明汉朝与匈奴的物质交换数量很大，而且非常频繁。发现的中原文物有铁器、铜器、陶器、木器、漆器、石器、工具、马具、黄金、服饰及丝织品等，既包括日常生活用器，也包括生产用具。匈奴人自己也有铸造铜器的能力，但原料仍然仰赖于中原，需要从中原输入杂铜和矿石。汉文帝时，贾谊曾提出以控制向匈奴销售的金属数量来抵御匈奴的办法。1940年，苏联叶尼塞河上游唐努乌梁海以北的哈卡斯州首府阿巴干市以南地区在修筑公路时，发现古文化层，经学者确认，遗存物中有许多是来自汉地的瓦当和瓦。瓦上有汉字“天子千秋万岁”，“长乐未央”。这是汉文化传播到匈奴广大地区的明证。
据《后汉书·南匈奴列传》记载，匈奴人“毋文书，以言语为约束”。在“主断狱讼”诸事时，由贵族“口白单于，无文书簿领”。匈奴虽然没有文字，却与汉朝和西域有文书往来。其所使用的文字，就有汉文。匈奴利用降服的汉地文人为之服务。这些汉族文人教匈奴人书写以便于“校课人众畜物”[24]。他们所教的多半是汉字。匈奴与汉之间常有书信往来，保存在史籍中的均为汉文，说明匈奴与汉朝交往时使用汉文。又据史书记载，东汉初南匈奴在降服之前，曾派汉人郭衡奉献匈奴地图。这幅地图当然不会是匈奴人绘的，当系在匈奴生活的汉人所绘。匈奴人还喜爱中原的音乐。西汉政府已经把中原乐器赐给匈奴，匈奴贵族十分珍视这些乐器，作为宝物世代相传。东汉光武帝时北匈奴曾提出，西汉时代赐给呼韩邪单于的乐器因年久失修，要求朝廷再赐。东汉朝廷赐给南匈奴的器物中就有乐器。