但丁的政治野心以彻底失败告终。尽管他曾满怀赤诚地为生养他的佛罗伦萨效力，但是在一个腐败的法庭上，他被莫须有地指控为盗取公共财富，处以终身流放的刑罚。假如他敢擅自回佛罗伦萨，就将被活活烧死。为了对得起自己的良心，能够为同时代的人们洗清冤屈，作为诗人的但丁创造了一个虚幻的世界，具体叙述了导致他事业失败的种种原因，并描写了无可救药的贪婪、私欲和仇恨是怎样把自己全心热爱的美丽祖国，变成了一个任由邪恶自私的暴君们相互争权夺利的战场。
但丁向我们讲述了在1300年复活节前的那个星期四，他在一片森林里迷失方向，并且一只豹子、一只狮子、一只狼阻挡住了他的前路。正当他举步维艰的时刻，一个身披白衣的人从树丛中出现。这个人就是古罗马诗人哲学家维吉尔。因为圣母玛利亚和但丁的初恋情人贝阿特里斯在天上看到了但丁的危险处境，特意派遣维吉尔来把他引出迷途。之后，维吉尔带着但丁踏上了穿越炼狱和地狱的旅程。曲折的道路把他们引向越来越深的地心，最终到达地狱的最深处，魔鬼撒旦在这里被冻成永恒的冰柱。围绕在撒旦四周的，是那些最可怕最可恨的罪人、叛徒、说谎者，还有那些利用谎言与行骗来欺世盗名的不赦之徒。不过在这两位地狱漫游者到达这个最恐怖之地以前，但丁还碰到了很多在佛罗伦萨历史上很重要的人物。皇帝们和教皇们，骑士们和高利贷者，他们全部在这里，或者被注定永远受罚（罪孽深重的人），或者等待着离开炼狱前往天堂的豁免之日（罪孽较轻微的人）。