为推翻元朝的反动统治，起义军提出“以明斗暗”的口号，鼓舞百姓与封建官府做斗争。北方红巾军从公元1355年开始主动出击。二月，刘福通将韩林儿迎至亳州，立韩林儿为“小明王”，国号“大宋”，年号“龙凤”，建立了北方红巾军的革命政权。刘福通任枢密院平章，不久后任丞相。
三路北伐
公元1357年，刘福通分兵三路北伐。东路由毛贵率领，经山东、河北进攻元大都；中路由关先生、破头潘等率领，攻向山西一带，经大同直捣元上都，烧毁蒙古皇宫，然后继续转战辽东各地；西路由大刀敖、白不信、李喜喜率领，直趋关中，攻下兴元、凤翔，转战四川、甘肃、宁夏各地。农民起义军节节胜利，元朝官员不得不四散逃命。
元朝统治者惊慌失措，派遣的回军、汉军溃败后，又派御史大夫也先帖木儿带兵镇压，结果又大败而归。元朝统治者搜罗一切力量进攻，但都被红巾军挡了回去。